Знание особенностей пищеварения и обмена веществ у птицы имеет решающее значение в повышении ее продуктивности.
      Для поддержания жизни и производства продукции птица должна получать достаточное количество энергии и необходимый комплекс питательных веществ. Прием корма, переваривание и всасывание питательных веществ — начальные этапы функциональной цепи, дальнейшие звенья которой — промежуточный обмен и выделение.
      При постоянном доступе птицы к корму масса содержимого зоба ограничена (хотя зоб у кур вмещает 100—120 г корма) и время нахождения в нем не превышает 1—1,5 ч.
      Включение в рацион птицы неизмельченного зерна снижает питательную ценность кормовых смесей и затрудняет использование в необходимых дозировках белковых и минеральных кормов и равномерное смешивание биологически активных веществ (витаминов, микроэлементов, антиоксидантов, антибиотиков и др.). Повышенная потребность высокопродуктивной птицы а этих веществах не удовлетворяется. Поэтому зерновые корма включают в рацион только в дробленом виде
     Размолотое зерно имеет большую площадь соприкосновения с пищеварительными ферментами, легко обволакивается желудочным и кишечным соками, быстрее гидролизуется и лучше используется по сравнению с цельным зерном.
    Принятый корм во время короткого пребывания в ротовой полости смачивается богатой муцином слюной и проглатывается, а затем попадает в зоб, состоящий из левого и правого мешков (у гусей и уток вместо зоба — расширенная верхняя часть пищевода). В зобе корм смешивается с водой, муцином слюны, муциносодержащим секретом (амилаз и протеаз), содержащимся в корме и выделяемым микрофлорой. В связи с тем что среди корма, как правило, кислая рН содержимого зоба значительно ниже 7 (4,5—5,8), кислая среда благоприятна для интенсивных бактериальных процессов расщепления корма.
    Содержимое зоба поступает в железистый желудок, в котором содержатся пепсин, соляная кислота, сычужный фермент и муцин; рН содержимого желудка у кур — 4,7—3,6 и уток — 3,4.
    Поступающий в железистый желудок корм перемешивается с его соком, а затем перемещается в мускульный желудок. Кормовые массы в мускульном желудке интенсивно перетираются при помощи мышечных сокращений, которые приводят к движению кутикулу и находящийся в желудке гравий, и перемешиваются с секретом железистого и мускульного желудков и их микрофлорой. Реакция среды химуса мускульного желудка — 3,9—2,6 у кур и 2,3 у уток. Кислая среда мускульного желудка благоприятствует действию пепсина, который расщепляет легкопереваримые белки до полипептидов, а ферменты микрофлоры продолжают гидролизовать углеводы.
     Мускульный желудок опорожняется рефлекторно при открытии пилоруса, и содержимое попадает в тонкий отдел кишечника — 12-лерстную, затем тонкую и, наконец, в подвздошную кишку. При прохождении через тонкий отдел кишечника химус перемешивается с соками кишечника (в нем содержатся амилаза, инвертаза и трипсин) поджелудочной железы (в ней имеются амипаза, инвертаза, трипсин, эрипсин, липаза) и желчью (содержит амилазу), что способствует дальнейшему расщеплению основных питательных веществ корма. Главный поставщик пищеварительных ферментов — сок поджелудочной железы.
    Переваривание белков в тонком отделе кишечника начинается с предварительного переваривания под действием соляной кислоты, пепсина и химазина желудочного сока в 12-перстной кишке и заканчивается в тощей и подвздошной кишках в стадии аминокислот под действием, протеаз сока поджелудочной железы. При этом протеин животных кормов переваривается на 85—95%, растительных на 80—85%, однако, несмотря на это, азотистую часть корма птица использует только на 45— 55%.
     Углеводы расщепляются до моносахаридов под действием амилазы сока поджелудочной железы и частично под влиянием амилазы желчи. Процессы набухания в зобе и дальнейшее перемешивание корма с желудочно-кишечной флорой играют определенную роль в расщеплении углеводов, особенно крахмала. Жиры начинают расщепляться после поступления в 12-перстную кишку под действием смеси желчи и панкреатического сока; этот процесс завершается образованием моноглицеридов, глицерина и жирных кислот.
В слепой кишке продолжается расщепление углеводов, белков и жиров под действием остаточных ферментов тонкого отдела кишечника и ферментов, выделяемых микроорганизмами Участие ферментов микроорганизмов в переваривании клетчатки невелико, так как в слепую кишку попадает лишь незначительная доля проходящего через пищеварительный тракт химуса. В связи с быстрым прохождением корма по пищеварительному тракту, интенсивным пищеварением в тонком отделе кишечника и незначительным участием микрофлоры слепой кишки в переваривании клетчатки птице нельзя давать богатые клетчаткой корма. В целом энергия корма, трансформируемая из углеводов, жира, клетчатки и частично из протеина, используется птицей на 70-80%.
     Скорость продвижения химуса по пищеварительному тракту у птицы зависит в основном от типа кормления, состава и размера частиц компонентов в рационе. При сухом типе кормления полнорационным рассыпным комбикормом кормовые массы проходят через пищеварительный тракт у цыплят и кур-несушек в течение 3-4 ч.
     У птицы отмечено конкурентное торможение всасывания аминокислот в тонком отделе кишечника. Так, метионин тормозит всасывание лейцина, фенилаланина и глутаминовой кислоты. Всасывание метионина может тормозиться фенилаланином и лейцином и не изменяться в присутствии глутаминовой кислоты. Фруктоза и манноза всасываются в 1,5—2 раза медленнее, чем галактоза и глюкоза.
     Всасывание насыщенных жирных кислот (пальмитиновой и стеариновой) повышается в присутствии ненасыщенных кислот. В связи с этим эффективность использования жиров у птицы можно повысить включением в рацион компонентов с благоприятным соотношением насыщенных и ненасыщенных жирных кислот, которое составляет 3:1.
     Интенсивность всасывания кальция зависит от используемых в рационе кальциевых соединений, а также от присутствия желчи и витамина d₃. Его использование у кур-несушек не превышает 50—60%. На всасывание и использование фосфора влияют соотношение его с кальцием и потребность в нем организма.
     В целом использование питательных веществ комбикормов птицей зависит от обеспеченности витаминами и интенсивности их всасывания. Непереваренная часть корма накапливается в прямой кишке и выделяется через клоаку в виде помета (кал и моча). С мочой выводятся соли мочевой кислоты (в основном соли аммиака).
     Усвоенные питательные вещества корма используются птицей для построения органов и тканей или в качестве источника энергии. В последнем случае питательные вещества окисляются, а освобождаемая энергия расходуется на поддержание процессов жизнедеятельности и служит источником энергии для роста молодняка и образования яиц и спермы у взрослой птицы.